这天傍晚，王小栓刚从盐池边回来，洗了把脸。韩三急匆匆跑来，说镇上贴了告示。

“什么告示？”

“剿匪。”韩三从怀里掏出一张皱巴巴的纸，摊开递过来。“通州县令亲自贴的。说北面凤凰山上盘踞了一伙土匪，号称有三百人，这两个月下来抢了七八个村子。县令说谁能把匪首拿下，赏银五百两，另授都头之职。”

王小栓接过告示看了两遍。

陈默凑过来，看完之后推了推眼镜。“凤凰山。我听镇上的人说过，匪首叫周黑子，原先是运河上跑船的纤夫头。去年运河改道，纤夫没了活计，他就带人上了山。”

“三百人？”王小栓问。

“告示上写的。实际多少不好说。”

韩三蹲在地上，拿树枝在土里划拉。“老大，咱们一百出头的人，硬打肯定不行。那帮人占着山头，居高临下，地形熟。”

王小栓没说话。他看着告示上“都头”两个字，想了一会儿。

都头，从九品武官。品级不高，但有官身在，很多事情就名正言顺了。比如贩盐。有了官身做遮掩，官府那边就好打交道得多。

“而且——”陈默压低声音，“北狄打到了徐州。朝廷的兵力都在北面扛着，地方上根本顾不过来。这时候有个官职傍身，以后不管怎么样，都比白身强。”

道理是明摆着的。

王小栓把告示折好，塞进怀里。

“明天把队长以上的都叫来，开个会。”

第二天一早，韩三和另外几个什长围坐在帐篷里。王小栓把告示拍在地上。

“说。”

众人看完，七嘴八舌地议论起来。

有人觉得不值当，好不容易安定下来，何必去拼命。有人觉得有利可图，五百两银子不是小数。还有人担心自己这帮人的底子太差，上了山就是送菜。

韩三一直没开口。等别人说完了，他才出声。

“老大，你怎么想的？”

王小栓看了一圈。“去。”

帐篷里安静下来。

“盐的买卖越做越大，纸包不住火。早晚有一天，官府要来找麻烦。到时候咱们是什么身份？流民？土匪？都得完蛋。”王小栓用手指敲着地面。“但如果咱们有官身，有战功，那就不一样了。”

韩三接过话。“老大的意思是，拿这伙土匪当投名状。”

“对。”

众人互相看了看。道理确实是这么个道理。

“但是——”一个什长举手，“咱们打得过吗？那可是三百人。”

王小栓站起来。

“谁说要硬打了？”

凤凰山不算高，海拔不到三百丈。但山势陡峭，只有两条路能上去——南面一条石板道，是以前香客上山烧香走的；东面一条野路，从密林里穿过去，窄得只能容一人通过。

王小栓花了三天时间摸清了这些。

他没有派人去侦察，而是自己扮成走村串乡的货郎，挑着一副担子，在凤凰山周边转了整三天。担子里装着针头线脑、劣质烟叶和几壶便宜的烧酒。

山脚下有个小集市。逢三逢八开市，附近几个村的人来赶集。王小栓在集市上摆了半天摊，跟几个老农聊了一下午。老农们对山上的土匪恨得咬牙切齿，又怕得要死，什么都愿意说。