到这年秋天，已经有三四家塞外的马商主动找上门，愿意和他长期合作。夫人叶氏在账房里算了算这半年的收支，把账本合上，搁在桌上，抬头说了一句：“够了。”

够什么，两个人都清楚。

这是一种默契，不必说透。

腊月里来了一个不速之客，是临近州府一个姓宋的武官派来的信使，带了封措辞颇为含糊的信，大意是：朝廷正在各地私募勇壮，补充兵员，听说陈守正麾下多有骁勇之士，不知是否有意为国效力。

“私募勇壮。”李满囤把这四个字念了一遍，语气里带着三分揶揄，“说白了就是朝廷打不过外面那些人，自己的正规军太烂，来借民间的刀使。”

“也不全是这个意思。”陈守正把信叠好，放进怀里，“但大体上没说错。”

叶氏在旁边绣着东西，没看他，“你打算去？”

“打算去看看。”

“看看。”叶氏重复了一遍，把针穿过绸面，“去了就回不了头。”

这话不是质问，是陈述。陈守正坐过去，挨着她，“回不了头，才要走对。”

屋子里烧着炭盆，外头风声大，吹得窗纸扑扑响。叶氏没有再说话，把绣了一半的那块绸子递给他看——是一双虎头鞋，针脚细密，虎须一根根挑得极精神。

陈守正盯着那只绣鞋，怔了一会儿，没吭声。

次日一早，他点了两百人，随信使往州府去。

那位大元帅，全名唤作朱敬文，挂着“平北将军”的头衔，据说是京里勋贵子弟出身，打过几场无关痛痒的胜仗，便被委以重任，派来主持这一路战事。

营地扎在渡口南边，旌旗挂了老长一溜，气势是有的。

陈守正带人到报到那天，负责接收的是个文书官，打量了他们一圈，在册子上记了个“杂募营”，然后指了个偏僻角落让他们扎营，连粮草都是按最低配给发的。

李满囤气得不轻，跑来找陈守正，“咱们也是来打仗的，凭什么给这种待遇？”

“因为咱们没背景，没来历，没有人替咱们说话。”陈守正说，“先忍着。”

头两个月，战事进展得不顺。朱敬文亲自领兵出击，两次都被对方打了回来，第二次损失尤其惨，几乎折了一个整营。回来之后，大营里人心惶惶，将校们在帅帐里吵了整整一宿，出来时一个个脸色都不好看。

陈守正这边，日子反而过得规律——每天操练，侦查地形，研究对方的进退路数。他把抓来的几个俘虏反复盘问，拼出了对方驻营的大致位置和兵力分布。

第三次，朱敬文又要出兵，手下诸将这回都不吭声了，沉默本身就是一种态度。

陈守正在队伍后面站着，往前走了一步，“将军，此次出兵，路线恐怕要改。”

全场转头看他——这个杂募营的头，插什么嘴？

朱敬文眉头一皱，上下打量他，“你是何人？”

“杂募营陈守正。”

有人在后面嗤了一声。朱敬文摆手，示意他说下去，那表情是那种居高临下的“不妨说来听听”，并不真的当回事。